Zanimiva dejstva o povodnih konjih

Za povodne konje je značilna masivna zgradba telesa, debela nagubana koža, skoraj brez las, in debela plast podkožnega maščobnega tkiva. Vodijo amfibijski življenjski slog in lahko dolgo ostanejo pod vodo. Povodni konji so skupaj z drugimi družinami razvrščeni v red Artiodactyla, kamor sodijo med drugim: kamele, govedo, jeleni in prašiči. Kljub temu povodni konji niso tesno povezani s temi živalmi.

Danes sta v družini povodnega konja dve vrsti: nilski povodni konj in pritlikavi povodni konj (veliko manjša vrsta, ki jo najdemo v deževnih gozdovih in močvirjih Zahodne Afrike).

Do leta 1985 so naravoslovci združevali povodne konje z domačimi prašiči glede na strukturo njihovih zob. Podatki, pridobljeni s študijo krvnih beljakovin, molekularne filogenije (poti razvoja prednikov, izvora in evolucijskih sprememb), DNK in fosilov kažejo, da so njihovi najbližji živeči sorodniki kiti in delfini - kiti, pliskavke, delfini itd. Splošno Prednik kitov in povodnih konjev ločil od drugih artiodaktilijev pred približno 60 milijoni let.

To je nilski povodni konj (Hippopotamus amphibius), katerega ime izvira iz stare grščine in pomeni »rečni konj« (ἱπποπόταμος).

Zaradi velikosti je takšnega posameznika v naravi težko tehtati. Ocene kažejo, da je povprečna teža odraslih samcev 1500-1800 kg. Samice so manjše od samcev, njihova povprečna teža je 1300-1500 kg. Starejši samci lahko tehtajo celo več kot 3000 kg. Povodni konji dosežejo največjo telesno težo pozno v življenju. Samice dosežejo največjo telesno težo pri približno 25 letih.

Glava lahko tehta do 225 kg. Te živali lahko odprejo usta do širine približno 1 metra, dolžina njihovih zob pa doseže največ 30 cm.

Najpogosteje se v vodi zadržujejo podnevi, aktivni pa so le v mraku in ponoči. Nato gredo na obalo in žvečijo travo na travnikih ob vodi (prehranjujejo se tudi z vodnimi rastlinami). V iskanju hrane gredo lahko do 8 km v notranjost.

Na kopnem lahko kljub svoji velikanski velikosti tečejo hitreje od ljudi. Njihova hitrost je lahko od 30 do 40, včasih pa tudi 50 km/h, vendar le na kratkih razdaljah, do nekaj sto metrov.

Njihovo telo je sodčasto in brez dlake. Ščetine so prisotne samo na gobcu in repu. Noge so kratke, glava je velika. Njihovo okostje je prilagojeno, da prenese veliko težo živali, voda, v kateri živijo, pa zmanjša njihovo težo zaradi vzgona telesa. Oči, ušesa in nosnice se nahajajo visoko na strehi lobanje, zaradi česar so lahko te živali skoraj popolnoma potopljene v vodo in mulj tropskih rek. Živali se pod vodo ohladijo, kar jih zaščiti pred sončnimi opeklinami.

Za povodne konje so značilni tudi dolgi okli (približno 30 cm) in štirje prsti na nogah, ki so povezani z mrežasto membrano.

Pred soncem ga ščiti snov, ki jo izloča in je naravni sončni filter. Ta izcedek, ki ni niti kri niti znoj, je sprva brezbarven, po nekaj minutah postane rdeče-oranžen in nazadnje rjav. Sestavljen je iz dveh pigmentov (rdečega in oranžnega), ki sta močni kisli kemični spojini, pri čemer ima rdeči pigment poleg tega bakteriostatične lastnosti in je verjetno antibiotik. Absorpcija svetlobe obeh pigmentov ima največ v ultravijoličnem območju, kar ščiti povodne konje pred prekomerno toploto. Za povodne konje pravijo, da se zaradi barve svojih izločkov »potijo ​​s krvjo«.

Najstarejši znani povodni konj, ki živi v ujetništvu v živalskem vrtu Evansville v Indiani, je bil povodni konj "Donna", ki je tam živel 56 let. Eden najstarejših povodnih konjev na svetu, 55-letni Hipolis, je leta 2016 poginil v živalskem vrtu Chorzow. Z enim partnerjem, Khambo, je živel 45 let. Skupaj sta imela 14 potomcev. Khamba je umrl leta 2011.

Tam preživijo do 16 ur na dan, da se ohladijo. Živijo predvsem v sladkovodnih habitatih, populacije v Zahodni Afriki pa naseljujejo predvsem estuarije in jih je mogoče najti celo v morju. Niso najbolj izkušeni plavalci – plavajo s hitrostjo 8 km/h. Odrasli ne morejo plavati v vodi, temveč samo stati v plitvi vodi. Mladiči lahko lebdijo na površini vode in pogosto plavajo, premikajoč zadnje okončine. Vsakih 4-6 minut pridejo na površje, da dihajo. Mladiči lahko zaprejo nosnice, ko so potopljeni v vodo. Proces vzpenjanja in dihanja poteka samodejno in celo povodni konj, ki spi pod vodo, se pojavi, ne da bi se zbudil.

Samice dosežejo spolno zrelost pri 5-6 letih, samci pa pri 7,5 letih. Par pari v vodi. Nosečnost traja 8 mesecev. Povodni konji so eni redkih sesalcev, rojenih pod vodo. Mladiči se skotijo ​​s težo od 25 do 45 kg in povprečno dolžino okoli 127 cm, navadno se skoti le eno tele, čeprav se zgodi tudi dvojna nosečnost. Hranjenje mladih živali z materinim mlekom poteka tudi v vodi, odstavitev pa se pojavi po enem letu.

Za prehranjevanje porabijo štiri do pet ur na dan in lahko naenkrat pojedo do 68 kg hrane. Hranijo se predvsem s travami, v manjši meri z vodnimi rastlinami, v odsotnosti prednostne hrane pa z drugimi rastlinami. Znani so tudi primeri mrhovinarskega vedenja, mesojedstva, plenjenja in celo kanibalizma, čeprav želodci povodnih konjev niso prilagojeni za prebavo mesne hrane. To je nenaravno vedenje, ki je verjetno posledica pomanjkanja pravilne prehrane. 

Avtorji revije Mammal Review trdijo, da je plenjenje za povodnega konja naravno. Po njihovem mnenju je za to skupino živali značilna mesna prehrana, saj so njihovi najbližji sorodniki, kiti, mesojede živali.

Preučevanje odnosov povodnih konjev je težko, ker nimajo spolnega dimorfizma - samci in samice se praktično ne razlikujejo. Čeprav ostajajo blizu drug drugemu, ne tvorijo družbenih vezi. V vodi dominantni samci branijo določen odsek reke, dolg približno 250 metrov, skupaj z okoli 10 samicami. Največja taka skupnost šteje okoli 100 posameznikov. Ta ozemlja določajo zakoni kopulacije. V čredi je segregacija po spolu - razvrščeni so po spolu. Pri hranjenju ne kažejo teritorialnega nagona.

Zvoki, ki jih oddajajo, spominjajo na prašičje cviljenje, čeprav znajo tudi glasno renčati. Njihov glas je mogoče slišati podnevi, saj ponoči praktično ne govorijo.

Zlatim čapljam dovolijo, da sedijo na njihovih hrbtih in s kože jedo parazite in žuželke, ki jih mučijo.

Kažejo agresijo do krokodilov, ki živijo v istih vodnih telesih, še posebej, če so v bližini mladi povodni konji.

Obstajajo tudi napadi na ljudi, čeprav o tem ni zanesljivih statističnih podatkov. Ocenjuje se, da vsako leto v spopadih med ljudmi in povodnimi konji umre okoli 500 ljudi, vendar se te informacije prenašajo predvsem od ust do ust iz vasi v vas, ne da bi se preverilo, kako je oseba dejansko umrla.

Povodni konji se le redko pobijejo. Ko pride do boja med samci, boj zaključi tisti, ki prizna, da je sovražnik močnejši.

Zgodi se tudi, da samci poskušajo ubiti potomce ali pa samica poskuša ubiti samca in zaščititi mlade - to se zgodi le v izrednih razmerah, ko je premalo hrane in se zmanjša površina, ki jo zaseda čreda.

Med iztrebljanjem močno stresajo z repom, da čim bolj raznesejo iztrebke in urinirajo nazaj.

Prve slike teh živali so bile skalne slike (rezbarije) v gorah osrednje Sahare. Eden od njih prikazuje trenutek, ko ljudje lovijo povodnega konja.

V Egiptu so te živali veljale za nevarne za ljudi, dokler niso opazili, kako skrbno samice nilskega konja ravnajo s svojimi potomci. Od takrat se boginja Toeris, zaščitnica nosečnosti in poporodnega obdobja, prikazuje kot ženska z glavo povodnega konja.

Leta 2006 so bili povodni konji na Rdečem seznamu ogroženih vrst, ki ga je ustvarila Mednarodna zveza za varstvo narave (IUCN), razvrščeni kot izpostavljeni izumrtju, njihova populacija pa je bila ocenjena na približno 125 osebkov. obrazi.

Glavna grožnja povodnim konjem je, da so odrezani od sladkovodnih teles.

Ljudje te živali ubijajo tudi zaradi mesa, maščobe, kože in zgornjih zob.

Najpogosteje jih najdemo v oazah, jezerih in rekah Sudana, Somalije, Kenije in Ugande, pa tudi Gane, Gambije, Bocvane, Južne Afrike, Zambije in Zimbabveja.

V zadnji ledeni dobi so povodni konji živeli tudi v severni Afriki in celo v Evropi, saj so prilagojeni na življenje v mrzlih podnebjih, če le so imeli na voljo rezervoarje brez ledu. Vendar jih je človek iztrebil.

Živali so v Escobarjev zasebni živalski vrt na ranču Hacienda Napoles pripeljali v 80. Čredo so sprva sestavljale tri samice in en samec. Po Escobarjevi smrti leta 1993 so eksotične živali iz tega zasebnega živalskega vrta preselili na drugo lokacijo, povodni konji pa so ostali. Za te ogromne živali je bilo težko najti prevoz in od takrat so živele svoje življenje, ne da bi koga motile.

Dandanes jih je v porečju reke Magdalene vedno več, prebivalci Medellina in okolice pa so se že navadili na njihovo bližino – postale so lokalna turistična atrakcija.

Oblasti trenutno ne menijo, da je prisotnost povodnih konjev problem, vendar pa bi lahko v prihodnosti, ko se njihova populacija poveča na 400-500 živali, predstavljali grožnjo za preživetje drugih živali, ki se prehranjujejo na istih območjih.

Od leta 2012 se je njihova populacija skoraj podvojila.

Po raziskavah iztrebki povodnega konja (iztrebljanje v vodo) spremenijo raven kisika v vodnih telesih, kar lahko negativno vpliva ne le na tam živeče organizme, ampak tudi na ljudi.

Živali uničujejo tudi pridelek in so lahko agresivne – 45-letnik je bil huje poškodovan, potem ko ga je napadel 'kokainski povodni konj'.

Enrique Cerda Ordonez, biolog na nacionalni univerzi Kolumbije, meni, da bi bila kastracija teh živali prava rešitev problema, čeprav bi bila zaradi njihove velikosti izjemno težka.