Plazilci so precej velika skupina živali, ki vključuje več kot 10 vrst.
Na Zemlji živeči posamezniki so najmočnejši in najbolj vzdržljivi predstavniki živali, ki so prevladovale na Zemlji pred katastrofalnim trkom asteroida pred 66 milijoni let.
Plazilci so v različnih oblikah, vključno z želvami brez oklepa, velikimi plenilskimi krokodili, pisanimi kuščarji in kačami. Poseljujejo vse celine, razen Antarktike, katere razmere onemogočajo obstoj teh hladnokrvnih bitij.
1
Plazilci vključujejo šest skupin živali (redov in podredov).
To so želve, krokodili, kače, dvoživke, kuščarji in sfenodontidi.
2
Prvi predniki plazilcev so se na Zemlji pojavili pred približno 312 milijoni let.
To je bilo zadnje karbonsko obdobje. Tako količina kisika kot ogljikovega dioksida v Zemljinem ozračju je bila takrat dvakrat večja. Najverjetneje izvirajo iz živali iz skupine Reptiliomorpha, ki so živele v počasnih tolmunih in močvirjih.
3
Najstarejši predstavniki živečih plazilcev so sfenodonti.
Fosili prvih sfenodontov segajo 250 milijonov let nazaj, veliko prej kot ostali plazilci: kuščarji (220 milijonov), krokodili (201.3 milijona), želve (170 milijonov) in dvoživke (80 milijonov).
4
Edini še živeči predstavniki sfenodontov so tuatare. Njihovo območje je zelo majhno, vključno z več majhnimi otoki na Novi Zelandiji.
Vendar pa se današnji predstavniki sfenodontov bistveno razlikujejo od svojih prednikov, ki so živeli pred milijoni let. To so bolj primitivni organizmi kot ostali plazilci, njihova struktura možganov in način gibanja je bolj podobna dvoživkam, njihova srca pa so bolj primitivna kot pri drugih plazilcih. Nimajo bronhijev, enokomorna pljuča.
5
Plazilci so hladnokrvne živali, zato potrebujejo zunanje dejavnike za uravnavanje telesne temperature.
Ker je sposobnost vzdrževanja temperature nižja kot pri sesalcih in pticah, plazilci običajno vzdržujejo nižjo temperaturo, ki se glede na vrsto giblje od 24° do 35°C. Vendar pa obstajajo vrste, ki živijo v bolj ekstremnih razmerah (na primer Pustyniogwan), za katere je optimalna telesna temperatura višja kot pri sesalcih in se giblje od 35° do 40°C.
6
Plazilci veljajo za manj inteligentne od ptic in sesalcev. Stopnja encefalizacije (razmerje med velikostjo možganov in preostalim delom telesa) teh živali je 10 % tiste pri sesalcih.
Njihova velikost možganov glede na telesno maso je veliko manjša kot pri sesalcih. Vendar obstajajo izjeme od tega pravila. Možgani krokodilov so veliki glede na njihovo telesno maso in jim omogočajo sodelovanje z drugimi pripadniki svoje vrste pri lovu.
7
Koža plazilcev je suha in za razliko od dvoživk ni sposobna izmenjave plinov.
Ustvari zaščitno pregrado, ki omejuje izstop vode iz telesa. Koža plazilcev je lahko prekrita z luskami, luskami ali luskami. Koža plazilcev zaradi pomanjkanja debele usnjice ni tako trpežna kot koža sesalcev. Po drugi strani pa je komodoški varan sposoben tudi igrati. V študijah navigacije po labirintih je bilo ugotovljeno, da se lesne želve z njimi spopadajo bolje kot podgane.
8
Ko plazilci rastejo, se morajo liniti, da se povečajo.
Kače popolnoma odvržejo kožo, kuščarji pikčasto, pri krokodilih pa se povrhnjica ponekod odlušči in na tem mestu zraste nova. Mladi plazilci, ki hitro rastejo, se navadno izlivajo vsakih 5-6 tednov, starejši plazilci pa 3-4-krat na leto. Ko dosežejo največjo velikost, se proces taljenja znatno upočasni.
9
Večina plazilcev je dnevnih.
To je posledica njihove hladnokrvnosti, zaradi katere se žival aktivira, ko sončna toplota doseže tla.
10
Njihov vid je zelo dobro razvit.
Zahvaljujoč vsakodnevnim dejavnostim lahko oči plazilcev vidijo barve in zaznavajo globino. Njihove oči vsebujejo veliko število stožcev za barvni vid in majhno število paličic za monokromatsko nočno gledanje. Zaradi tega jim nočni vid plazilcev malo koristi.
11
Obstajajo tudi plazilci, katerih vid je praktično zmanjšan na nič.
To so kače iz podreda Scolecophidia, katerih oči so se med evolucijo zmanjšale in se nahajajo pod luskami, ki pokrivajo glavo. Večina predstavnikov teh kač vodi podzemni življenjski slog, nekateri se razmnožujejo kot hermafroditi.
12
Tretje oko imajo lepidozavri, torej sfenodonti, in luskavci (kače, dvoživke in kuščarji).
Ta organ se znanstveno imenuje parietalno oko. Nahaja se v luknji med parietalnimi kostmi. Sposoben je sprejemati svetlobo, povezano z epifizo, ki je odgovorna za proizvodnjo melatonina (hormona spanja) in je vključena v regulacijo cirkadianega cikla in proizvodnjo hormonov, potrebnih za upravljanje in optimizacijo telesne temperature.
13
Pri vseh plazilcih se genitourinarni trakt in anus odpreta v organ, imenovan kloaka.
Večina plazilcev izloča sečno kislino, le želve, tako kot sesalci, izločajo sečnino z urinom. Samo želve in večina kuščarjev imajo mehur. Breznogi kuščarji, kot sta počasni črv in varan, tega nimajo.
14
Večina plazilcev ima veko, tretjo veko, ki ščiti zrklo.
Nekateri luskavci (predvsem gekoni, kljunači, nočnice in kače) pa imajo namesto lusk prozorne luske, ki še bolje ščitijo pred poškodbami. Takšne luske so nastale med evolucijo zaradi zlitja zgornje in spodnje veke, zato jih najdemo v organizmih, ki jih nimajo.
15
Želve imajo dva ali več mehurjev.
Sestavljajo pomemben del telesa, na primer, mehur slonje želve lahko predstavlja do 20% teže živali.
16
Vsi plazilci za dihanje uporabljajo pljuča.
Celo plazilci, kot so morske želve, ki se lahko potapljajo na velike razdalje, morajo občasno priti na površje, da pridejo do svežega zraka.
17
Večina kač ima samo ena delujoča pljuča, desno.
Pri nekaterih kačah je levi zmanjšan ali pa ga sploh ni.
18
Večina plazilcev tudi nima okusa.
To pomeni, da morajo med požiranjem plena zadržati dih. Izjema so krokodili in skinki, ki imajo razvito sekundarno nebo. Pri krokodilih ima dodatno zaščitno funkcijo za možgane, ki jih lahko poškoduje plen, ki se brani pred zaužitjem.
19
Večina plazilcev se razmnožuje spolno in so jajcerodni.
Obstajajo tudi ovoviviparne vrste - predvsem kače. Približno 20 % kač je ovoviviparnih, na ta način se razmnožujejo tudi nekateri kuščarji, vključno s počasnim črvom. Deviškost najpogosteje najdemo pri nočnih pticah, kameleonih, agamidah in senetidah.
20
Večina plazilcev odlaga jajca, pokrita z usnjato ali apnenčasto lupino. Vsi plazilci odlagajo jajca na kopnem, tudi tisti, ki živijo v vodnem okolju, kot so želve.
To je posledica dejstva, da morajo odrasli in zarodki dihati atmosferski zrak, ki ga pod vodo ni dovolj. Izmenjava plinov med notranjostjo jajčeca in njegovim okoljem poteka skozi horion, zunanjo serozno membrano, ki pokriva jajce.
21
Prvi predstavnik "pravih plazilcev" je bil kuščar Hylonomus lyelli.
Živel je pred približno 312 milijoni let, bil je dolg 20-25 cm in je bil podoben sodobnim kuščarjem. Zaradi pomanjkanja ustreznega fosilnega materiala še vedno potekajo razprave o tem, ali naj to žival uvrstimo med plazilce ali dvoživke.
22
Največji živeči plazilec je slanovodni krokodil.
Samci teh plenilskih velikanov dosežejo dolžino več kot 6,3 m in težo več kot 1300 kg. Samice so za polovico manjše, a še vedno predstavljajo nevarnost za človeka. Poseljujejo južno Azijo in Avstralijo, kjer živijo v obalnih slanih mangrovih močvirjih in rečnih deltah.
23
Najmanjši živeči plazilec je kameleon Brookesia nana.
Imenuje se tudi nanokameleon in doseže 29 mm dolžine (pri samicah) in 22 mm (pri samcih). Je endemit in živi v tropskih gozdovih severnega Madagaskarja. To vrsto je leta 2012 odkril nemški herpetolog Frank Rainer Glo.
24
Današnji plazilci so majhni v primerjavi s plazilci iz preteklih obdobij. Največji doslej odkriti dinozaver sauropod, Patagotitan mayorum, je bil dolg 37 metrov.
Ta velikan je lahko tehtal od 55 do celo 69 ton. Najdbo so našli v skalni formaciji Cerro Barcino v Argentini. Doslej so našli fosile 6 predstavnikov te vrste, ki so na tem mestu umrli pred približno 101,5 milijoni let.
25
Najdaljša kača, ki so jo odkrili ljudje, je bila predstavnica vrste Python sebae, ki živi v južni in vzhodni Afriki.
Čeprav pripadniki te vrste običajno dosežejo dolžino približno 6 metrov, je bil rekorder, ustreljen v šoli v Bingervillu v Slonokoščeni obali v Zahodni Afriki, dolg 9,81 metra.
26
Po podatkih WHO kače vsako leto ugriznejo med 1.8 in 2.7 milijona ljudi.
Zaradi tega umre od 80 do 140 ljudi, trikrat več ljudem pa morajo po ugrizih amputirati okončine.
27
Madagaskar je dežela kameleonov.
Trenutno sta opisani 202 vrsti teh plazilcev in približno polovica jih živi na tem otoku. Preostale vrste naseljujejo Afriko, južno Evropo, južno Azijo do Šrilanke. Kameleoni so bili uvedeni tudi na Havaje, v Kalifornijo in Florido.
28
Samo en kuščar na svetu vodi morski način življenja. To je morski legvan.
To je endemična vrsta, ki jo najdemo na otočju Galapagos. Večino dneva počiva na obalnih skalah in se odpravi v vodo iskat hrano. Prehrana morskega legvana je sestavljena iz rdečih in zelenih alg.
